El estadounidense John O’Keefe y los noruegos May-Britt Moser y Edvard I. Moser fueron galardonados este lunes con el Premio Nobel de Medicina por su descubrimiento de “las células que constituyen el sistema de posicionamiento del cerebro”, anunció el Instituto Karolinska de Estocolmo.
Según informó el comité al dar a conocer el nombre de los galardonados, los premiados descubrieron el “GPS interno” del cerebro que posibilita la orientación en el espacio.
En 1971, explica el Instituto, O’Keefe descubrió los primeros componentes de ese sistema de posicionamiento interno.
Constató que un tipo de células nerviosas en el hipocampo siempre se activaban cuando una rata se encontraba en un lugar determinado de una habitación y que otras células se activaban cuando el animal estaba en otro punto.
Más de tres décadas después, en 2005, May-Britt y Edvard I. Moser descubrieron “otro componente clave” de ese sistema de posicionamiento del cerebro, al identificar otras células nerviosas que generaban un sistema coordinado y permitían de forma precisa situarse en el espacio.
Según el Instituto, “los tres resolvieron un problema que ocupó a filósofos y científicos durante siglos: cómo el cerebro crea un mapa del espacio que nos rodea y puede dirigir nuestro camino a través de un entorno complejo”.
O’Keefe, nacido en 1939 en Nueva York, es doctor de Psicología fisiológica por la Universidad McGill de Canadá en 1967.
Actualmente es director del Centro Wellcome Sainsbury de Circuitos Neuronales y Comportamiento en el University College de Londres.
May-Britt Moser nació en 1963 en Fosnavåg, Noruega, y estudió psicología en la Universidad de Oslo junto a su futuro marido y también premiado, Edvard Moser.
En 2000 fue nombrada catedrática de neurociencia y actualmente es directora del Centro de computación neuronal en la Universidad noruega de Ciencia y Tecnología de Trondheim.
Su marido nació en 1962 en Ålesund, Noruega, y es doctorado en Neurofisiología por la Universidad de Oslo. Ahora es director del Instituto Kavli de Sistemas de Neurociencia de Trondheim.
El Instituto Karolinska de Estocolmo dividió este lunes el premio en dos partes: la primera para el estadounidense y la segunda para los dos noruegos.
Los galardonados compartirán un premio de 8 millones de coronas suecas (879.000 euros, 1,1 millones de dólares).
El año pasado recibieron el Nobel de Medicina los científicos estadounidenses James E. Rothman y Randy W. Schekman y el alemán Thomas C. Südhof por “sus descubrimientos de la maquinaria que regula el tráfico vesicular.
El Instituto Karolinska de Estocolmo premió a los tres científicos por resolver “el misterio de cómo la célula organiza su sistema de transporte” interno y detallar “los principios moleculares” que explican por qué este sistema es capaz de entregar las moléculas precisas “en el lugar adecuado, en el momento adecuado”.
