Un cumpleaños celebrado en un edificio de apartamentos por un grupo de universitarios irlandeses terminó en tragedia el martes por la madrugada cuando un balcón ubicado en el quinto nivel se vino abajo y 13 personas cayeron 15 metros (50 pies).
Seis fallecieron y otras siete están gravemente heridas.
Autoridades policiacas, de bomberos y del edificio intentaban determinar por qué la estructura de concreto de 1,5 por 3 metros (5 por 10 pies) se desplomó de un costado del edificio, ubicado a un par de cuadras del campus de la Universidad de California, plantel de Berkeley. Pero de acuerdo con una ingeniera estructural pudo haber estado sobrecargado si en él había, como lo han dicho las autoridades de la ciudad, 13 personas.
La familia del estudiante de bachillerato Jason Biswas se despertó por el estruendo.
“Pensaron que había un terremoto, pero luego miraron por la ventana y vieron a siete u ocho personas en el suelo”, narró el joven de 16 años. “Había charcos de sangre por todos lados”.
Cinco de las personas fallecidas eran jóvenes irlandeses de 21 años que se encontraban en el país con visas J-1 que permiten que los jóvenes trabajen y viajen en Estados Unidos durante el verano. La sexta víctima era de California, según las autoridades.
Las víctimas mortales fueron identificadas como Ashley Donohoe, de 22 años, de Rohnert Park, California, y los irlandeses Olivia Burke, Eoghan Culligan, Niccolai Schuster, Lorcan Miller y Eimear Walsh.
El accidente dejó a Irlanda de luto, desde el primer ministro Enda Kenny al cónsul general en San Francisco, quien calificó el accidente como una “tragedia nacional”.
La policía había recibido quejas de ruido excesivo proveniente del apartamento una hora antes del accidente, pero no había llegado al lugar cuando la estructura cedió justo después de las 12:30 a.m., dijo el vocero Byron White. La policía dijo que no dio prioridad al llamado por un tiroteo ocurrido en otra parte.
Los barandales del balcón quedaron sobre otro balcón en el cuarto nivel, pero el pavimento estaba lleno de escombros y los vasos de plástico rojos característicos de las fiestas de universitarios.
“Escuche un ruido y muchos gritos”, dijo Dan Sullivan, un estudiante irlandés de 21 años quien estaba dormido en el edificio. Mark Neville, otro estudiante irlandés en el edificio señaló: “Salí y vi escombros sobre la calle y un montón de estudiantes irlandeses llorando”.
El programa J-1 del gobierno estadounidense lleva a unos 100.000 estudiantes universitarios a Estados Unidos cada año, y muchos de ellos trabajan en atracciones turísticas, hoteles y campamentos de verano.
La zona de la bahía de San Francisco es popular entre los estudiantes irlandeses. Cerca de 700 ellos trabajan y se divierten en el verano de acuerdo con el cónsul general de Irlanda Philip Grant. Muchos trabajan en Fisherman’s Wharf y otras atracciones turísticas.
Sinead Loftus, estudiante de 21 años en el Trinity College de Dublín y que durante este verano está viviendo en un departamento distinto en Berkeley, dijo que cientos de universitarios irlandeses de varias escuelas viajan a la zona de la Bahía. Berkeley, señaló ella, es “el centro de actividades” de los irlandeses.
“Es una zona apta para los estudiantes, es cálida y mucho más barata que San Francisco”, dijo. De hecho, comentó, “he escuchado a gente quejarse de que aquí hay demasiadas personas de Irlanda”.
Los investigadores revisarán si el balcón estaba construido de acuerdo con las normas, si estaba sobrecargado y si la lluvia o demás factores del clima lo debilitaron, dijo Kevin Moore, un ingeniero radicado en San Francisco y presidente de la comisión de estándares estructurales de la Asociación de Ingenieros Estructurales de California.
Funcionarios de Berkeley dijeron que las normas habrían requerido que el balcón sostuviese al menos 60 libras (28 kilos) por pie cuadrado. Sus dimensiones exactas no fueron reveladas, pero Grace Kang, ingeniera estructural y portavoz del Pacific Earthquake Engineering Research Center en Berkeley, dijo que a ella le parecía que el balcón parecía medir 4 por 6 pies (1,22 por 1,83 metros) — 24 pies cuadrados (2,23 metros cuadrados). Eso significaría que debería soportar al menos 1.440 libras (653 kilos).
Dijo que parecía pequeño para la cantidad de personas que al parecer estaban en él.
“Estaban apretados como sardinas, y se estaban moviendo”, dijo Kang. Cuando le gente “se está moviendo mucho o bailando, esa carga puede exacerbar más” la tensión.
Mientras tanto, los inspectores de la ciudad prohibieron el uso de los demás balcones del edificio, en lo que se les realiza una inspección de seguridad.
El complejo de apartamentos Library Gardens, finalizado en 2007, está ubicado en una concurrida zona del centro de Berkley, cercana al campus de la universidad, y es una residencia popular entre los estudiantes. Varios de los habitantes de lugar señalaron que cuenta con buen mantenimiento.
