El lanzador del Salón de la Fama Phil Niekro murió a la edad de 81 años.
Niekro falleció mientras dormía el sábado por la noche. Había luchado contra el cáncer durante los últimos años.
Niekro fue incluido en el Salón de la Fama del Béisbol en 1997. El icónico jugador de nudillos obtuvo 318 victorias en una carrera de 24 años que incluyó períodos con los Bravos, Indios, Yankees y Azulejos. Fue un cinco veces All-Star que terminó entre los seis primeros en la votación del Premio Cy Young de la Liga Nacional cinco veces desde el 69 hasta el 82.
“Phil Niekro fue uno de los lanzadores más distintivos y memorables de su generación”, dijo el comisionado de la MLB, Rob Manfred, en un comunicado. “En el último siglo, ningún lanzador lanzó más que las 5.404 entradas de Phil. Su bola de nudillos lo llevó a cinco selecciones al Juego de Estrellas, tres temporadas de 20 victorias para los Atlanta Braves, el club de las 300 victorias, y finalmente, a Cooperstown.
“Pero incluso más que su tono característico y su durabilidad característica, Phil será recordado como una de las personas más geniales de nuestro deporte. Siempre representó su deporte extraordinariamente bien, y lo extrañaremos profundamente. En nombre de Major League Baseball, extiendo mi nuestras condolencias a la familia de Phil, los amigos y los muchos fanáticos que se ganó a lo largo de su vida en nuestro pasatiempo nacional “.
Nacido el 1 de abril de 1939 en Blaine, Ohio, Niekro aprendió a jugar a los nudillos con la ayuda de su padre, quien enseñó a sus dos hijos, Phil y Joe, el tono entre turnos en la mina de carbón local. Joe disfrutó de una carrera de 22 temporadas como lanzador de Grandes Ligas de 1967 a 1988.
Phil Niekro hizo su debut en las Grandes Ligas con los Bravos el 15 de abril de 1964. Disfrutó de una gran temporada en el 67, cuando registró una efectividad de 1.87 en 46 apariciones (20 aperturas). Pero no se convirtió en abridor de tiempo completo hasta el 68, cuando tenía 29 años.
“El récord de Phil Niekro en el campo lo ubica como uno de los mejores lanzadores del juego”, dijo Jane Forbes Clark, presidenta del Museo y Salón de la Fama del Béisbol Nacional. “Como mentor, líder y amigo, Phil sacó lo mejor de todos nosotros en Cooperstown. Durante más de una década de servir como miembro de la junta directiva del Salón de la Fama, su sabiduría, compasión y amor por el juego demostraron ser invaluables para ayudarnos a dar forma a nuestras decisiones. En nombre de la Junta Directiva y el personal del Salón de la Fama del Béisbol Nacional, me gustaría enviar nuestras más sentidas condolencias a Nancy Niekro y la familia Niekro ”.
Luego de una temporada de 23-13 en 1969 que lo estableció firmemente como uno de los mejores del béisbol, el duradero Niekro constantemente acumulaba entradas y dejaba perplejos a los bateadores. El nudillero bailó durante los veranos en el calor de Atlanta, y al final de sus 30 años Niekro se convirtió en un caballo de batalla absoluto: promediando 335 entradas por temporada desde 1977 hasta 1979 y convirtiéndose en el último lanzador en publicar temporadas consecutivas de al menos 300 entradas.
Ganó 121 juegos después de cumplir 40 años, lanzó un juego sin hits contra los Padres el 5 de agosto de 1973 y ganó el juego número 300 de su carrera en el último día de la temporada de 1985 lanzando solo un nudillo, en el último lanzamiento del juego.
Niekro y su hermano Joe, otro jugador de nudillos, tienen el récord de más victorias por una combinación de hermanos con 539. Sus 24 temporadas en las Grandes Ligas también incluyeron períodos con los Yankees, los Indios y los Azulejos. Niekro terminó con un récord de 318-274 y una efectividad de 3.35.
