Organismos internacionales de salud buscan con celeridad, sin lograrlo muchas veces, vacunas contra la meningitis C ante un brote de la enfermedad que amenaza convertirse en epidemia y debido a la cual han muerto numerosos niños.
El brote de la cepa C es el primero de gran escala en décadas y de 12.000 personas infectadas este año han fallecido 800 en Nigeria y el país vecino de Níger, según la Organización Mundial de la Salud.
En 2013 y 2014, las muertes totalizaron 128 entre 2.046 enfermos, señaló la OMS, según la cual la tasa de infección se ha incrementado y podría alcanzar una cifra mayor en 2016.
“Jamás habíamos visto esto con la meningitis C”, declaró William A. Perea, coordinador de la Unidad de Control de Enfermedades Epidémicas de la OMS, en referencia al incremento de los casos relacionados con la cepa.
La enfermedad bacteriana afecta principalmente a niños; inflama el cerebro y la médula espinal, y es mortal para quienes no reciban atención médica. Los sobrevivientes pueden sufrir daño cerebral, sordera, fatiga constante y tener problemas neurológicos y emocionales.
En 1996, una epidemia de meningitis, la mayor en Africa occidental, afectó cuatro países, donde 250.000 personas se infectaron y 25.000 perdieron la vida. En ese entonces, predominaron los casos de meningitis A.
Desde 2010, la vacuna conjugada para la meningitis A —utilizada en 15 países subsaharianos en la “franja de la meningitis” que se extiende de Senegal en el oeste a Etiopía en el este— ha reducido las tasas de infección. Sin embargo, no protege contra la cepa C que también es mortal.
La OMS y sus socios como Médicos Sin Fronteras dicen que buscan reunir una reserva de cinco millones de dosis antes de la temporada de meningitis del año entrante, que va de enero a junio, durante los meses de calor y sequía que favorecen la transmisión y obliga a la gente a mantenerse dentro de sus casas.
Aunque la vacuna contra la meningitis A fabricada en India cuesta unos 60 centavos de dólar, la vacuna conjugada para la meningitis C utilizada en Estados Unidos cuesta entre 30 y 100 dólares la dosis. Dos dosis para bebé proveen protección durante 10 años.
Una vacuna polisacárida más económica, fabricada para los viajeros, posiblemente será utilizada como medida paliativa en África occidental.
Pero esa vacuna no funciona en niños menores de dos años y dura sólo unos dos años.
