REDACCIÓN. Alrededor de 12 años desde que se pensó que se había perdido debido a una falla en los sistemas un astrónomo aficionado descubrió, aún transmitiendo, el Imager de la NASA para la Exploración Global de Magnetopausa a Aurora (IMAGE), según publicó la revista Science. El hallazgo, que informó en una publicación de blog esta semana, presenta la posibilidad de que la NASA pueda revivir la misión, que una vez proporcionó vistas incomparables de la magnetosfera de la Tierra.
El astrónomo, Scott Tilley, pasa su tiempo libre siguiendo las señales de radio de los satélites espías. En esta ocasión, estaba buscando en la órbita alta de la Tierra la evidencia de Zuma, un satélite clasificado de los EE. UU. Que se cree que falló después del lanzamiento. Pero en lugar de descubrir a Zuma, Tilley recibió una señal de un satélite llamado “2000-017A”, que sabía que correspondía al satélite IMAGE de la NASA. Lanzado en 2000 y luego abandonado en diciembre de 2005, la misión de $ 150 millones volvió a emitirse. Solo necesitaba alguien para escuchar. La NASA confirmó ayer el hallazgo.
Después de que Tilley revelara el descubrimiento, la noticia se extendió rápidamente a los ex miembros del equipo científico de IMAGE, dice Patricia Reiff, física de plasma espacial de la Universidad de Rice en Houston, Texas, que fue co-investigadora de la misión. “Las probabilidades son extremadamente buenas de que esté vivo”, dice Reiff. También parece haber datos más allá de la telemetría en la señal, tal vez indicando que algunos de los seis instrumentos del satélite están funcionando.
Desde el anuncio de Tilley, los científicos del proyecto pasaron un par de días desenterrando furiosamente el viejo software y registros, y este fin de semana, la NASA intentará contactar a IMAGE con sus antenas de radio de espacio profundo, al igual que el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland. investigadores de la Universidad de California, Berkeley. En este momento, el equipo está desconcertado sobre por qué parece que la velocidad de rotación de la nave ha disminuido, lo que puede hacer que la comunicación sea más desafiante. “El equipo, en conjunto, está conteniendo la respiración esperando algún intercambio real de información entre IMAGE y el suelo”, agrega Reiff.
Antes de su falla, IMAGE ya se consideraba una misión exitosa. Los instrumentos del satélite de media tonelada servían como una especie de telescopio, proporcionando una vista global de las partículas cargadas capturadas en el campo magnético de la Tierra. Los instrumentos de IMAGE capturaron partículas neutras energéticas expulsadas por colisiones de átomos en la magnetosfera interna, creando una imagen a gran escala de esa región y sus interacciones con el sol. Es una capacidad que nunca ha sido reemplazada, dice Reiff. “Es realmente muy valioso para el momento actual, ya que proyecta el clima espacial y realmente entiende la respuesta global de la magnetosfera a las tormentas solares”.
Sin embargo, durante su misión extendida, la señal de IMAGE se apagó justo antes de Navidad en 2005. La misión había estado funcionando perfectamente hasta ese momento; La NASA eventualmente atribuyó la pérdida a una falla de encendido del controlador que proporciona energía al transpondedor del satélite. Sin embargo, seguía siendo posible que IMAGE se reiniciara durante los puntos de su órbita cuando la Tierra eclipsaba sus paneles solares durante un tiempo prolongado, drenando sus baterías. Esos eclipses ocurrieron el año pasado, y hace 5 años, y tal vez desencadenaron su renacimiento.
Si se restablece IMAGE, su órbita estará bien posicionada para monitorear la zona auroral del norte de la Tierra. Es emocionante pensar que la nave espacial podría estar de regreso, agrega Reiff. Le recuerda el lema de la misión: “El verdadero viaje de descubrimiento no es buscar nuevos paisajes, sino tener nuevos ojos”.
